DU MÊME AUTEUR

Conquer Me

Crown me

Pour les filles qui ont besoin d’un conte de fées d’un genre nouveau.

Quand il m’a embrassée, j’ai ressenti une onde de choc. Je ne savais pas qui c’était, mais pourtant j’avais l’impression de le connaître. Ce n’est que lorsque je me suis réveillée le lendemain matin, et que j’ai vu ma photo étalée partout dans la presse à scandale, que j’ai compris.

Le prince Alexander de Cambridge.

Royal bad boy.

Prince héritier du trône en exil.

Mais pas prince charmant. Il est autoritaire. Il est exigeant. Il est dangereux. Et je ne peux pas lui dire non.

Nous avons chacun nos secrets, des secrets qui pourraient nous déchirer, ou nous rapprocher. Et quand les paparazzis vont les révéler, les uns après les autres, ce sera à moi de décider jusqu’où je suis prête à succomber à son contrôle.

CHAPITRE PREMIER

J’observe les murs finement décorés du fumoir en avalant une gorgée de champagne. Un tableau représentant un duc ou quelque autre personnage important en cravate de dentelle me surplombe. Il me regarde de haut, d’un air dédaigneux, comme s’il dénonçait un imposteur. Ce n’est pas parce que je viens de terminer Oxford que je fais automatiquement partie du très exclusif Oxford and Cambridge Club. La plupart des autres diplômés viennent de vieilles familles fortunées et même si, de l’avis général, la mienne est aisée, notre nom n’est pas attaché à un titre ou à un fait historique comme la plupart de mes pairs en ce jour de célébration marquant la fin de nos études. J’achève le contenu de ma flûte tout en maudissant Annabelle, ma meilleure amie, de m’avoir convaincue que c’était une bonne idée.

– Clara, te voilà enfin !

Annabelle fond sur moi comme un prédateur sur sa proie et enfonce ses ongles parfaitement manucurés dans la chair de mon bras pour m’empêcher de fuir et me traîner de l’autre côté de la pièce avec la ferme intention de me jeter en pâture à un groupe de jeunes hommes. Si l’on fait abstraction de son mouvement agressif, elle est l’image incarnée de la bienséance : ses cheveux blonds sont encore disciplinés dans un élégant chignon sur la nuque et le fermoir de son collier repose juste en dessous dans une symétrie parfaite. Chez Annabelle, tout respire l’élégance, depuis ses talons de sept centimètres au diamant de trois carats qui resplendit à son annulaire.

– J’aimerais que tu fasses enfin la connaissance de John, mon frère.

– Je ne cherche pas de petit ami, Belle. Dorénavant, je veux me consacrer à ma carrière. Tu t’en souviens ?

Petite piqûre de rappel. Même si techniquement je n’ai pas encore commencé à travailler au cabinet Peters & Clarkwell, je n’ai pas besoin qu’un homme vienne mettre le bazar dans tout ça. Belle le sait très bien, mais ça ne l’empêche pas d’insister pour que je le rencontre. Malgré son niveau d’études, Belle a été élevée dans l’idée que la meilleure carrière que puisse embrasser une femme est celle d’épouse. Le concept ne m’est pas étranger, ma mère a secrètement entretenu les mêmes illusions.

Belle me fait un clin d’œil par-dessus son épaule et ajoute :

– Mais tu pourrais te lâcher un peu. De toute façon, John travaille tout le temps et il dispose d’une petite fortune. Tu pourrais devenir baronne.

– Tout le monde n’est pas attiré par l’argent et le pouvoir.

Je lui réponds à voix basse pour ne pas offenser la foule de gens riches et puissants qui m’entoure.

Belle s’arrête net sur ses pas, provoquant une collision. Elle se penche vers moi et me murmure à l’oreille :

– As-tu déjà fait des galipettes avec un homme riche et puissant ? Passé une nuit avec quelqu’un dans ce genre ?

Je me mords la lèvre inférieure en regardant autour de nous, pas trop sûre de savoir comment répondre. Belle sait très bien que je n’ai couché qu’avec un seul homme, mon désormais ex-petit ami qui n’était ni riche ni puissant. Comme pour le prouver, Daniel en voulait au monde entier. À Oxford, alors que je me sentais simplement inférieure à toutes ces vieilles fortunes, lui était en colère. Au moins, j’ai grandi dans une famille financièrement à l’aise. En repensant à la terrible fin de notre relation, un frisson me parcourt de haut en bas. J’y ai mis un terme pendant les vacances de février, mais malgré le temps passé, penser à lui me fait encore frémir. Belle le remarque et soupire en me disant :

– Daniel ne compte pas.

À cette seule pensée, sa parfaite peau de porcelaine se fronce entre ses sourcils impeccablement sculptés par une main experte. Elle secoue la tête, comme pour se débarrasser d’un souvenir déplaisant, et m’adresse un sourire espiègle lorsqu’elle reprend :

– Si tu avais couché avec un homme comme ça, tu le saurais.

Je hausse un sourcil et rétorque :

– Je suis vraiment inquiète de te voir penser à ton frère pour une telle mission. Vous êtes proches tous les deux ?

– N’importe quoi !

Elle m’assène une petite claque sur le bras, mais un sourire taquin toujours aux lèvres, elle reprend :

– Je m’occupe simplement de ton bien-être, Clara. Tu as vraiment besoin d’un bon coup.

Je me doutais bien qu’elle avait quelque chose en tête, même si elle ne m’avait encore rien dit jusqu’à présent. Belle est ma colocataire et elle a partagé le pire de ma relation avec Daniel. Elle a non seulement approuvé notre rupture mais, depuis, elle me couve comme une mère poule, m’incitant à venir faire du shopping avec elle et me présentant à tout un tas de monde. Je m’attendais à ce qu’elle essaie de me caser avec quelqu’un d’un moment à l’autre. En fait, je devrais même lui être reconnaissante d’avoir attendu que je passe mon dernier examen et que je décroche mon diplôme pour mettre en branle ses terribles machinations dans le but de me faire sortir avec des garçons.

– Belle, je n’ai vraiment pas besoin d’un mec en ce moment.

Je lui réponds le plus fermement possible, espérant la stopper net dans son élan matrimonial, même si je sais que je ne pourrai pas l’arrêter. Jamais de la vie.

Elle écarte ma protestation d’un gracieux geste de la main et rétorque :

– Je ne te parle pas d’avoir un mec, mais de t’en faire un, ma poule. Il ne faut pas confondre.

Avant que j’aie eu le temps d’argumenter ma défense, elle fait signe de s’approcher à un grand type un peu bizarre. À l’évidence, si j’en crois sa calvitie naissante, John est l’aîné et sa fortune ne fait aucun doute. D’une certaine manière, il a réussi à mélanger les éléments les plus coûteux et les plus ennuyeux de la mode masculine en un ensemble confus et visiblement hors de prix : une Rolex au poignet, des mocassins Berluti aux pieds et une veste en Harris Tweed tout droit sortie des années quatre-vingt. Il donne l’impression de n’avoir pas réussi à se décider entre s’habiller pour une partie de chasse ou un rendez-vous professionnel.

Et ça, c’est ce qu’il porte pour une fête.

– Vous devez être la célèbre Clara.

John me prend la main, l’air partagé entre me la serrer ou l’embrasser. Au final, j’ai le droit à une petite pression mollassonne et moite. John est peut-être riche et titré, mais il ne fait pas l’effet d’être un battant. Il poursuit :

– Belle m’a tout dit sur vous. Un diplôme en sciences sociales, n’est-ce pas ?

– Oui.

J’ai envie de retirer ma main, mais je ne sais pas trop comment m’y prendre.

– Vous vous voyez comme la prochaine Mère Teresa ?

Il fait tomber son autre paume sur notre vague poignée de mains. Ça n’arrange rien à l’affaire.

– Et si je disais oui ?

Ma question est audacieuse, et Belle, à côté de son frère, en cligne des yeux. Ce n’est pas mon genre d’avoir autant confiance en moi, particulièrement quand je suis avec un inconnu. Mais ça, c’était moi à la fac. Maintenant, je suis diplômée d’une prestigieuse université et j’ai décroché un poste très convoité. Je ne suis plus la même fille. Je ne peux plus l’être. Je ne me le permettrai pas.

– Vous êtes bien trop jolie pour être une nonne, me répond John et, en bombant légèrement le torse, il ajoute : Je viens juste de passer le barreau, je suis avocat.

– Comme c’est fascinant, dis-je d’un air absent en retirant ma main et en regardant ailleurs. Si vous voulez bien m’excuser, je viens de voir…

Je déguerpis sans demander mon reste avant que Belle ne fasse surgir un prêtre pour officialiser nos fiançailles. Il va vraiment falloir que je lui parle de ses intentions matrimoniales à mon égard. Il faut que je le note. Malgré son éducation, la famille de Belle l’a poussée dans le TGV, destination « mariage ». C’est archaïque, mais c’est ce qui arrive quand on naît avec un titre de noblesse. Elle aurait pu refuser tout ça, mais elle semble heureuse de se conformer au modèle familial, surtout depuis que son fiancé est devenu un habitué des réunions au palais royal. Mais je n’arrive pas à me voir mariée et je n’en ai pas la moindre intention, particulièrement depuis mon histoire avec Daniel. Dans mon cas, il vaut mieux opter pour une carrière. C’est plus sûr, plus épanouissant et définitivement moins bordélique.

En m’enfuyant, je me retrouve aspirée par la foule, ce qui m’aide à me protéger des machinations matrimoniales de Belle, mais du coup, je ne peux plus sortir. Le temps que je m’extirpe pour atteindre le couloir, j’ai le cœur qui bat à toute vitesse. Je m’affale contre un mur et prends une grande inspiration en tirant sur le simple fourreau noir que j’ai emprunté à Belle, malgré ses objections sur la couleur trop sombre de la robe. C’est l’une des rares tenues dans son dressing qui corresponde à mon âge. Le mien est rempli de jeans, de pulls et de quelques beaux tailleurs bien coupés. À des années-lumière de sa garde-robe. Généralement, Belle ressemble à une star de cinéma, montrant avec ses petites tenues autant de peau que d’argent. Mais le reste de son placard est envahi par des robes et des ensembles très habillés qu’on dirait volés à la Queen Mom elle-même. J’ai de la chance d’avoir trouvé cette robe, même si j’ai l’impression qu’elle l’a achetée pour un enterrement.

Une odeur épicée et exotique flotte jusqu’à moi et me titille les narines. C’est très étrange comme odeur, au milieu de ce vieux bâtiment étouffant qui a banni le tabac même dans le dorénavant très mal nommé fumoir. J’ai vu les panneaux dans pratiquement toutes les pièces, mais visiblement l’information a dû échapper à certains. Je lève les yeux et me rends compte, un peu trop tard, que cette fumée indique que je ne suis pas seule et, instinctivement, je serre fort ma poitrine lorsque je l’aperçois. Il n’y a pas de fumée sans feu et, bon Dieu, il a de quoi allumer le feu.

L’homme est adossé à une porte ouverte sur une terrasse, une fine cigarette exotique pend négligemment entre ses lèvres sculptées qui esquissent un sourire perplexe lui donnant un air tranquille. Son visage est souligné en clair-obscur par les ombres de la lumière projetée derrière lui, mais je remarque sa mâchoire carrée et l’éclair bleu de son regard. Je n’ai pas besoin d’en voir plus pour savoir que c’est l’un de ces hommes riches et puissants dont Belle m’a parlé. C’est bien le genre de type qu’elle me décrivait tout à l’heure. Il respire la richesse, l’autorité, la virilité, et mon corps réagit immédiatement, mes traîtres de pieds s’approchent de lui. Maintenant que je le vois mieux, je remarque qu’il a une autre caractéristique tout à fait particulière. Il est aussi très beau, ce qui semble relativement injuste.

Il a ce type de visage qui pourrait faire pleurer les anges et mettre un dieu sur le sentier de la guerre. Des traits fins, bien dessinés, rehaussés par une peau dorée qui fleure bon les plages lointaines et ensoleillées. Ce n’est pas parce que nous sommes dans un sombre recoin que ses cheveux sont aussi foncés. Ils sont quasiment noirs et décoiffés, ce qui me donne envie d’y plonger mes mains. L’espace d’un instant, je m’imagine m’y agripper, mon corps pressé contre le sien.

Reprends-toi, bon sang. J’essaie de me raisonner. Je sais que ça fait un bail que je ne me suis pas envoyée en l’air, mais réagir comme ça à la vue d’un étranger est embarrassant, même s’il ne sait pas ce qui me passe par la tête. Mais évidemment, si j’en crois la séduisante courbe de son sourire, il sait exactement à quoi je pense. Cependant, l’intensité féroce qui brille dans ses yeux ne touche pas son sourire. Je lis dans son regard autant de convoitise que j’en ressens et mes entrailles s’embrasent de désir. Je dois garder mes distances. Je le sens.

En plus, ce truc de fumer dans un club privé montre son mépris des règlements. Ou des gens.

– Je ne pense pas que vous ayez le droit de fumer ici.

Je parle sur un ton de sale gosse, mais j’en ai vraiment marre de cette caste de privilégiés qui contournent les règles selon leur bon plaisir, et quelque chose dans son regard me fait dire que pour lui, je ne suis rien d’autre qu’un objet, un jouet avec lequel il voudrait s’amuser.

– Toutes mes excuses.

Il me fait un petit sourire suffisant pour accompagner ses mots, mais son amusement ne cache pas l’accent très distingué de sa voix rauque. Il poursuit :

– Allez-vous me dénoncer pour mon inconvenante conduite ?

Il recule d’un pas pour techniquement se retrouver sur la terrasse, ainsi, il peut respecter peu ou prou le règlement. Mais j’ai l’impression qu’il a fait ça pour me faire plaisir. Il n’a pas l’air d’être du genre à s’inquiéter de passer outre les règles.

Même si je ne peux plus voir aussi clairement ses yeux, je sens son regard me transpercer. Ça me perturbe et je suis tiraillée entre l’agacement et l’excitation d’une ado prépubère.

– Je ne voudrais pas vous causer d’ennui.

Il se tourne vers moi, révélant une fois encore son incroyable visage alors que sur ses lèvres frémit un sourire canaille dévoilant une parfaite dentition.

– Ce serait préférable.

Je me sens soudain si embarrassée que le rouge me monte aux joues. J’ai envie d’embrasser ce sourire suffisant pour le chasser de son visage, mais je me débarrasse de ce fantasme d’un mouvement de tête. Et là, en pleine lumière, j’ai l’impression de l’avoir déjà vu, comme si je l’avais croisé quelque part. Peut-être un ancien camarade de classe ? Je me serais souvenue de lui si nous avions été dans la même fac. Je n’aurais pas pu passer à côté de ces yeux d’un bleu si perçant ni de cette chevelure noire indomptable qui oscille entre le look de rock star et celui du garçon de bonne famille. Avec ses larges épaules coincées dans un costume bien taillé et son physique ravageur, ce n’est pas le type d’homme que je pourrais facilement oublier. Alors comment puis-je le connaître et à la fois ne pas savoir qui c’est ? Je promène mon regard sur son col ouvert et sa cravate légèrement défaite, m’imaginant ce que ça ferait de déboutonner le reste de sa chemise pour l’en débarrasser. Livrée à mes pensées, je me mords la lèvre inférieure.

Est-ce bien moi qui suis plantée là à fantasmer sur un étranger, et ce devant lui ? Peut-être que Belle a raison après tout

Comme je continue de le dévisager, il lève un sourcil. Je détourne le regard, honteuse d’avoir été prise en flagrant délit. Vu son physique, ça doit lui arriver assez souvent d’être fixé comme ça. Il n’a pas besoin de savoir qu’il a mis le feu à ma petite culotte ni même qu’il pourrait facilement me convaincre de la retirer. Enfin bon, il doit bien savoir que son petit sourire en coin ferait frémir plus d’un string.

– Je pense devoir vous sensibiliser aux dangers du tabac, dis-je dans une tentative désespérée de lui faire ressentir un millième de l’humiliation qui me parcourt et de vouloir maintenir la conversation entre nous.

Je ne veux pas qu’il parte.

– Mon chou, vous ne seriez pas la première.

Malgré ses paroles, il jette sa cigarette d’un petit mouvement rapide en l’envoyant dans la poubelle la plus proche. Il a effectué un geste fluide, sûr de lui, comme s’il lui était impossible de passer à côté de sa cible, comme si le monde se pliait à ses moindres désirs.

Je suis de plus en plus certaine de l’avoir déjà vu quelque part et, qui qu’il soit, je vois qu’il s’amuse bien à me voir patauger.

– Est-ce qu’on se connaît ?

– Je crois que je me souviendrais de vous, dit-il en clignant des yeux. (Son regard de plus en plus chargé d’une intensité magnétique me fait frémir.) Il est plus que probable que ma réputation m’ait précédée.

– Homme à femmes, donc ?

Ça ne me surprendrait pas.

– Quelque chose comme ça, répond-il d’un ton lourd de sens. Que fait une Américaine comme vous dans ce vieux club de snobs ?

Je me raidis, sur la défensive, comme chaque fois que j’entends ce genre de commentaire. Mais j’ai l’impression qu’il n’est pas condescendant, simplement curieux, alors je me force à sourire pour répondre.

– En fait, je suis citoyenne britannique. Même si j’ai grandi aux États-Unis. Maman est américaine. Elle a rencontré Papa quand il était étudiant à Berkeley.

Arrête de raconter ta vie. L’odieuse petite voix intérieure, qui joue les critiques à chaque instant de ma vie, me réprimande.

– Et de Californie qui plus est, commente l’étranger. Je ne vois vraiment pas pourquoi vous avez renoncé à la plage pour cette bonne vieille et pluvieuse ville de Londres.

– J’aime le brouillard.

C’est vrai, mais admettre la vérité me fait rougir et c’est un peu absurde comme raison, mais il penche la tête comme s’il était intrigué.

Je m’approche de lui en lui tendant la main. Peut-être qu’il s’attend à des présentations dans les règles de l’art avant de cracher le morceau.

– Au fait, je m’appelle Clara Bishop.

– Heureux de faire votre connaissance, Clara Bishop.

Il prend ma main sans hésiter et l’approche rapidement de ses lèvres. Une décharge d’électricité nous parcourt, comme si des éclairs allaient jaillir tout autour de nous alors que le courant s’insinue dans mes veines et se propage jusqu’à m’en faire vaciller. Le désir coule dans mon sang et contracte mes entrailles.

Je veux m’éloigner. Non, j’ai besoin de m’éloigner.

Les paroles de Belle me reviennent en tête. Toutefois, je n’ai pas envie qu’il retire sa main. J’ai envie de me fondre en lui et j’y pense sérieusement lorsqu’une magnifique blonde s’avance d’un pas nonchalant dans le couloir et s’arrête pour nous observer.

Il faut que je retire ma main si je veux mettre fin à cette pulsion qui nous électrise, mais quand je me libère, il m’attrape le bras et m’attire brusquement contre lui. Ses lèvres s’écrasent contre les miennes avec une urgence que je n’avais vue que dans les films. Ses bras musclés s’emparent de ma taille et resserrent leur étreinte possessive puis remontent le long de mon dos. Il a un goût d’épices et de bourbon, de nuits débridées et d’abandon insouciant, et mes lèvres s’ouvrent instinctivement pour laisser sa langue se glisser dans ma bouche. Son baiser est vigoureux, impérieux même, et je me sens succomber à son autorité, mon corps épouse le sien alors que je m’alanguis dans la chaleur de sa caresse.

Sa langue s’attarde paresseusement sur mes dents et j’ouvre la bouche plus grand pour l’accueillir. En avançant sa langue plus profondément en moi, il accueille la mienne, la capturant dans un mouvement langoureux. Mes jambes ne supportent plus le poids de mon corps, je suis prête à m’effondrer par terre, sous lui, mais il me colle encore plus à son torse, me soutenant contre son corps ferme. Sa main glisse dans la cambrure de mon dos. L’intimité du geste me donne un regain d’énergie et je plonge mes doigts dans sa chevelure soyeuse en m’accrochant à ce baiser, certaine de me dissoudre sans la pression de son corps contre le mien.

Lorsqu’il me relâche enfin, j’ai la sensation que c’était bien trop rapide et même si ses mains sont encore posées au bas de mon dos, je trébuche en arrière. Il m’aide à garder l’équilibre, comme s’il avait prévu ma réaction. Bien sûr, un homme qui embrasse comme ça sait probablement à quoi s’attendre. On ne m’ôtera pas de la tête qu’un mec pareil devrait porter une étiquette : « Attention ! Produit extrêmement excitant. »

Je le regarde, cherchant à deviner pourquoi il m’a embrassée, alors que mon corps crève d’envie d’y retourner, mais tout ce que je vois, c’est un regard où brûle une passion inassouvie. J’en ai le souffle coupé et il me faut quelques instants avant de pouvoir parler.

Une question m’échappe enfin, à mi-chemin entre l’étourderie et l’accusation :

– Pourquoi ?

– Pour une raison à mille lieues de la courtoisie, confesse- t-il en laissant tomber ses mains.

Sentant le contact rompu, j’ai un frisson et je regrette déjà son absence lorsqu’il poursuit :

– Cette femme est une des erreurs les plus regrettables de mon existence.

– Vous m’avez embrassée pour éviter votre ex ?

– Je ne la qualifierais pas d’ex, mais je vous présente tout de même mes plus plates excuses.

Il n’y a pas une once de regret dans ses paroles. Son regard est devenu froid, la flamme bleue, en fusion, s’est transformée en saphir insensible. Il s’avance d’un pas vers moi, hésite et finalement opte pour un mouvement vers la terrasse.

Le voyant changer d’avis, ma petite bulle joyeuse explose et je comprends alors que j’ai envie qu’il m’embrasse encore, mon visage reflétant un désir flagrant. Le silence s’installe entre nous, mais même s’il ne me parle plus, ne me touche plus, mon cœur continue à battre la chamade, comme celui d’un animal en cage qui essaie de s’échapper.

– Toutes mes félicitations pour votre diplôme, me dit-il.

Son brusque changement de sujet me fait cligner des yeux et me rappelle où je suis et ce que je suis venue y faire. Le monde s’est éclipsé lorsqu’il m’a touchée et ce n’est que maintenant que je me souviens que je ne sais rien de cet homme qui aurait pu me prendre contre le mur il y a quelques instants à peine s’il en avait eu envie.

– Est-ce que vous aussi vous venez de terminer vos études ?

Il couvre rapidement sa bouche de sa main, mais pas assez vite pour que son petit sourire suffisant m’échappe.

– J’ai choisi une autre option pour ma carrière. Serions-nous en train de jouer au jeu des vingt questions ?

– Allez-vous me dire qui vous êtes ?

Il me répond d’un clin d’œil :

– Mon chou, en fait, le but du jeu, c’est que vous trouviez la réponse toute seule.

Je plisse les yeux et mes lèvres me picotent encore, me rappelant le doux souvenir de son baiser. S’il veut jouer, moi aussi je peux m’y mettre.

– Vous avez choisi une autre option pour votre carrière ? Mais vous êtes ici… (je désigne le bâtiment autour de nous d’un geste de la main)… dans un prestigieux club privé, vous êtes donc soit un serveur très bien habillé, soit votre famille est très aisée ?

J’attends qu’il réponde à ma question, mais il secoue la tête en agitant son index.

– Ce n’est pas une question à laquelle on peut répondre par oui ou non.

– Si vous ne voulez pas jouer…

Je hausse les épaules en regardant furtivement derrière moi dans le couloir.

– Je ne souhaite que suivre les règles du jeu, à moins que vous ne préfériez que je pose les questions ? suggère-t-il.

Je déglutis la boule dans ma gorge pour garder les réactions de mon corps sous contrôle.

– Votre famille est-elle riche ?

– On peut dire ça, répond-il en haussant les épaules.

– Oui ou non ?

– Oui, dit-il en se penchant en avant pour attraper une mèche de mes cheveux entre ses doigts. C’est mon tour maintenant ?

– Je n’ai pas posé mes vingt questions.

J’ai répondu en murmurant, plus que consciente de la proximité de ses lèvres.

– N’utilisez pas toutes vos questions d’un coup, me conseille-t-il en remettant ma mèche en place derrière mon oreille. C’est mieux d’en garder quelques-unes pour plus tard.

– Vous savez déjà qui je suis.

– Mais il y a beaucoup de choses que j’aimerais savoir sur vous. (Lorsqu’il me parle, je sens la chaleur de son souffle dans mon cou.) Et je meurs d’envie de vous entendre répondre oui à ma question.

– Et si je répondais non ?

– Faites-moi confiance, ce ne sera pas le cas.

Ses lèvres frôlent le bas de mon visage. Je ferme les yeux sous la sensation de sa barbe naissante râpant légèrement ma peau, si fine à cet endroit.

Il recule d’un pas et ravale un soupir plein de désir, rajustant ma robe au passage pour cacher mon embarras.

– Dernière question, annonce-t-il, voyons voir si vous arrivez à deviner.

Une dernière chance de découvrir qui il est et je ne suis pas plus avancée que lorsque nous nous sommes rencontrés. Et maintenant, mon corps vibre de désir, ce qui m’empêche de me concentrer sur mon objectif. Il n’y a qu’une seule solution, une seule question que je puisse poser. Alors, le mettant au pied du mur, je lui demande :

– Qui êtes-vous ?

Il secoue la tête et articule silencieusement « oui ou non ». Visiblement, il ne va pas me simplifier la tâche, même après m’avoir utilisée pour éviter son ex. J’ai été un pion bien pratique dans son petit jeu et cette idée me fait honte. Je ne pourrai jamais calmer mon rythme cardiaque si je reste près de lui.

Ai-je imaginé l’intensité électrique de notre baiser ? Je suis certaine que non. Et je suis tout aussi certaine qu’il me voulait aussi. À cette idée, j’ai la bouche qui s’assèche. Je repense à ce que m’a dit Belle à propos des galipettes avec les hommes riches et puissants et je me force à ignorer la douloureuse palpitation qui me parcourt le corps. Je n’ai pas envie d’être le jouet d’un homme comme lui. Interdit.

– Je dois y aller, dis-je parfaitement consciente de devoir partir avant que sa présence torride ne me réduise à une masse dégoulinante de désir à ses pieds.

Il acquiesce, son regard brûlant incendie mon corps, mais cette fois-ci, ce ne sont pas mes joues qui s’enflamment.

– J’espère vous revoir un jour, Clara Bishop.

Il n’attend pas que je parte. Il disparaît sur la terrasse, se volatilise même. Ce n’est que lorsqu’il échappe de mon champ de vision et que je suis enfin libérée de l’effet ravageur de sa présence que je me rends compte que j’ai embrassé un homme dont je ne connais même pas le nom.

Et que je veux recommencer.

CHAPITRE DEUX

En retournant discrètement au cocktail, complètement chamboulée par l’étranger et son baiser, je ne remarque la présence de Belle que lorsque je retombe dans ses griffes. Elle m’attrape le poignet en souriant de toutes ses dents et me traîne vers le bar. La plupart des gens autour de nous ne remarquent pas son léger froncement de sourcils lorsqu’elle sourit, mais je sais ce que ça veut dire : je suis dans la mouise. Je suis tout bonnement furieuse et abasourdie par ce baiser, cet incroyable baiser, je ne vais donc pas trop lui résister.

– Bon sang, mais c’était quoi ça ? me demande-t-elle en me collant un bol de fruits secs dans les mains.

– Je n’ai pas faim.

La nourriture est bien la dernière des choses que j’ai en tête.

– Tu es déjà bourrée ? Ne me force pas à te gaver comme une oie.

– Je ne suis pas bourrée.

J’en ai pourtant bien l’impression !

Ses lèvres. Le parfum de sa bouche sur la mienne. Le poids de son corps. Je suis prise d’une vague de chaleur et résiste à l’urgence de m’éventer.

– Clara.

Belle claque des doigts sous mes yeux pour regagner mon attention. Je secoue la tête et la regarde bêtement. Elle reprend :

– Je disais que tu aurais au moins pu prendre un verre avec mon frère.

– Désolée.

Je culpabilise vraiment d’avoir aussi inélégamment laissé son frère en plan. Mais c’était la seule manière de lui faire comprendre que si elle me refait un coup pareil, je vais lui foutre la honte. Belle maîtrise l’humiliation à la perfection depuis que sa famille est tombée en disgrâce il y a quelques années. J’ai horreur de jouer cette carte, c’est pourtant la seule manière de dépasser son obstination. Mais bon, c’est le jour de notre remise de diplôme. Je lui réponds par un petit mensonge :

– J’ai cru voir ma mère.

Le visage de Belle s’adoucit, elle attrape rapidement quelques fruits secs dans le bol et me les tend :

– Des protéines. Tu as besoin de prendre des forces.

Même si mon excuse est un mensonge, sa réaction est criante de vérité. Ma mère est censée être présente aujourd’hui et je suis sûre qu’elle fera une apparition. Elle ne pourrait pas venir sans invitation dans ce club où quelques-unes des plus grandes familles de Grande-Bretagne sont aujourd’hui présentes pour célébrer cette remise de diplômes. Madeline Bishop ne passerait pour rien au monde à côté de cette occasion. Comme cette soirée est privée, la presse n’a pas été conviée, mais avec un peu de chance, elle pourrait tomber sur un paparazzi devant la porte. D’ordinaire, notre famille n’attire pas ce genre d’attention, mais elle court après depuis qu’elle a fait fortune avec mon père il y a quatorze ans. C’est un peu embarrassant, et je n’ai pas franchement hâte de la croiser. Belle comprend ça mieux que quiconque.

– Merci.

J’ingurgite quelques cacahuètes. Leur goût salé me met l’eau à la bouche et je me rends compte que je suis morte de faim. Mon regard se porte sur l’horloge posée sur le manteau de la cheminée et je pousse un grognement. Je n’ai pas mangé depuis plus de six heures.

– On ne pourra pas dire que c’est ma faute si tu tombes dans les pommes le jour de ta remise de diplôme, dit Belle en me faisant un clin d’œil.

Elle me connaît suffisamment pour savoir qu’entre le stress de la cérémonie et cette soirée j’allais oublier de manger.

– Ne regarde pas, mais le clan Bishop vient d’arriver.

Je prends une grande inspiration, grappille encore un peu et murmure : « God save the Queen » avant de compléter mon en-cas par un bon whisky. En me retournant, j’aperçois ma mère, très apprêtée dans une éblouissante mais courte robe de cocktail bleu canard épousant son impressionnante silhouette athlétique. La robe lui va à ravir, mais elle n’a plus vraiment l’âge de porter ça. Elle est probablement en meilleure forme physique que moi et ça, quelque part, ce n’est pas juste. Mais bon, elle pense qu’avoir bonne mine est son métier.

Je la vois parcourir la salle du regard, ses mains délicatement posées sur un rang de perles autour de son cou. Elle n’est peut-être pas née en Grande-Bretagne mais elle pourrait se défendre face à n’importe quel aristocrate de cette pièce. La tête haute, la pointe de son nez légèrement dédaigneuse, elle pose un regard critique sur son environnement. Elle affiche un sourire bienveillant comme si elle daignait entrer dans une pièce remplie de ses sujets.

Prenant une grande inspiration, je lève la main pour lui faire signe et dis à Belle :

– Si tu veux t’enfuir, c’est ta dernière chance.

– Pour te laisser toute seule ? Pas question, mais tu me dois une bouteille de vin.

Elle me colle un verre plein de glaçons dans les mains, sachant, avant même que je le lui dise, exactement ce dont j’ai besoin pour survivre à ce qui va arriver.

– Vendu.

Bon, nous allons probablement avoir besoin de bien plus qu’une bouteille.

– Clara, ma chérie !

Ma mère fend la foule pour me rejoindre et me faire délicatement la bise. Son affection est aussi fragile qu’une aile de papillon. Un jour, elle m’a dit que les sentiments sont si facilement brisés qu’il valait mieux les utiliser avec précaution. J’ai vu la même délicatesse s’infiltrer dans son mariage depuis que je suis enfant.

Mon père me tend la main et dès que je la prends, il m’attire dans ses bras pour m’y serrer très fort.

– Clarinette, tu as réussi !

Je rougis un peu en entendant le surnom qu’on me donnait quand j’étais petite. Mon père n’a jamais cru que l’amour était fragile, même s’il fait comme si ma mère était en sucre.

La poitrine en avant tant elle est fière, elle s’attire quelques regards concupiscents pas franchement subtils et s’exclame :

– Diplômée, diplômée d’Oxford, en plus.

– À ma fille chérie, dit mon père en levant son verre.

Son geste me donne un petit coup au cœur. Même si mon père a eu du mal à décrocher son diplôme en son temps, il était certain que j’irais à l’université. Ma mère n’a pas eu cette chance. Ça me fait bizarre de savoir qu’elle rend hommage à la personne qui l’a empêchée d’accomplir ses ambitions universitaires.

– Future lauréate du prix Nobel. Le meilleur espoir de Grande-Bretagne, poursuit mon père.

Je lève les yeux au ciel et rétorque :

– Plutôt secrétaire d’un futur prix Nobel.

– Il y a un début à tout. Même les petites choses ont leur importance. Gandhi a bien commencé quelque part.

Aucun doute, il a raison, mais j’ai une légère nausée rien qu’en pensant au job que j’ai décroché. Heureusement, j’ai un peu plus d’une quinzaine de jours avant de commencer et plein de choses à faire d’ici là pour occuper mon esprit.

– Promis, pas de grève de la faim pour moi.

Ma mère se raidit à mes côtés :

– C’est de fort mauvais goût.

– Désolée. C’était juste une blague, lui dis-je pour la rassurer.

Mais ma mère s’est déjà mise à s’éventer en jetant des coups d’œil autour d’elle.

– Il n’y a pas d’air dans cette pièce, c’est étouffant.

– Alors essayons de trouver un meilleur emplacement, ma chère, répond mon père en souriant.

C’est la première tactique passive-agressive dans le manuel de stratégie de ma mère. Il faut qu’elle soit constamment en mouvement. Peu importe qu’elle ait une jolie vue ou que ses voisins de table à dîner soient fascinants, ou encore que la fête à laquelle elle participe soit unique, elle a toujours l’impression de passer à côté de quelque chose d’important. Elle est persuadée qu’ailleurs c’est toujours mieux, qu’au coin de la rue il y a quelqu’un de plus intéressant ou une meilleure opportunité. Ce qui explique que ma famille ait changé de maison comme de chemise tout au long des années qui suivirent la vente de leur start-up. Un jour enfin, mon père a tapé du poing sur la table et l’a informée que notre déménagement de Los Angeles à Kensington serait le dernier. C’était il y a six ans. C’est la maison la plus chic que nous ayons jamais eue, à l’adresse la plus snob aussi. Nous habitons juste en face de la maison d’une ancienne chanteuse pop qui a épousé un célèbre joueur de foot. Dans les premiers temps, ma mère s’en est satisfaite, mais elle a laissé échapper quelques remarques de-ci, de-là pour faire savoir qu’elle était prête à changer. Ou plutôt qu’elle avait envie de chercher une herbe un peu plus verte ailleurs. Mon père est resté ferme, et c’est tout à son honneur. Mais ça n’a pas empêché ma mère d’engager un agent immobilier pour prospecter. Plusieurs fois par an, elle m’entraîne visiter des maisons. Elle m’a laissé entendre plusieurs fois qu’elle voulait m’acheter un appartement, mais il n’est pas question que je la laisse faire. Ils ont payé mes frais de scolarité à l’université et j’ai réussi à gérer les exigeants et parfois étouffants accès de curiosité de ma mère dans ma vie privée, mais maintenant, je suis une adulte, avec un vrai job et aucune envie de continuer à vivre sous son joug.

– Clara, maintenant que tu es de retour en ville, est-ce que tu sais où tu veux vivre ? me demande-t-elle en passant son bras sous le mien, démontrant son mystérieux don pour deviner le cours de mes pensées.

La première chose qui me traverse l’esprit, c’est : « Pas avec vous ». Londres m’est toujours étrangère, puisque nous n’avons déménagé en Grande-Bretagne que peu de temps avant que je sois envoyée en pension, et ma mère le sait très bien. Mais ce n’est pas ça qui va me donner envie de vivre avec elle.

– Je t’ai déjà dit que j’allais habiter avec Belle.

– Belle va se marier, me rappelle ma mère avant de se tourner vers mon amie et de lui demander, tout sourire : Il faut que tu me racontes tous les détails sur ce mariage.

Belle lui rend son sourire, me faisant un clin d’œil complice lorsque ma mère se retourne. Elle sait que celle-ci vient juste de s’inviter toute seule à son mariage. Et qu’elle serait probablement partante pour prendre ma place de demoiselle d’honneur si je la laissais faire.

– Pas avant l’année prochaine.

J’ai calmement répondu à ma mère. Enfin, c’est l’impression que j’ai voulu donner. En réalité, c’est une de mes angoisses : je ne suis pas très douée pour vivre toute seule, et ça, Belle et ma mère le savent très bien. Je ne sais pas trop ce que je vais faire quand mon amie sera mariée et qu’elle emménagera avec Philip. J’essaie de ne pas trop y penser.

– Ne vous inquiétez pas, Madame Bishop, interrompt Belle, l’œil brillant. J’ai une longue liste d’hommes qui meurent d’envie de rencontrer Clara, et tous ont de sérieuses intentions à long terme.

J’ai envie de disparaître entre les lattes du parquet ou dans les poils du tapis. Cette idée d’être une assistée sentimentale me fait horreur, comme si j’avais besoin qu’on m’aide à organiser ma vie amoureuse. J’ai l’impression d’être indésirable, et cet après-midi m’a prouvé que c’était tout le contraire. Je reprends :

– On parle d’hommes ou d’investissements ?

– C’est la même chose.

Ma mère a lancé cette idée rapidement avant de revenir à Belle :

– Tu es si gentille de lui arranger ses rendez-vous et il faut que tu m’appelles Madeline. Nous allons nous voir tout le temps maintenant.

Des images de déjeuners et d’après-midi dans les salons de thé les plus chics m’envahissent l’esprit. Je n’ai jamais réussi à lui faire comprendre que j’allais être occupée par mon emploi maintenant. Ça fait si longtemps que ma mère n’a plus besoin de travailler que je ne suis pas sûre qu’elle saisisse ce qu’implique de faire carrière, comme de travailler toute la journée par exemple.

– J’espère bien, répond Belle.

Elle trouve ma mère hilarante, mais je sais qu’elle ment. Madeline se savoure à petites doses.

Nous nous retrouvons près de la porte par laquelle j’ai fui quelques instants plus tôt, et je recommence à penser à ce baiser. D’un côté, j’ai envie de m’éclipser pour partir à sa recherche, mais dans ce cas, serais-je dans une meilleure position que la fille qu’il cherchait à fuir ? Probablement pas. Qu’est-ce que ça me ferait s’il attrapait la première grue venue pour lui rouler un patin dès que je l’aurais retrouvé ? Je me réprimande : La nouvelle Clara Bishop n’a pas de temps à perdre avec les play-boys, les histoires anciennes et les drames en tous genres.

Mais bon, je ne peux pas m’empêcher de me repasser la scène du baiser, ralentissant chaque plan pour les graver dans ma mémoire, jusqu’à ce que je sente à nouveau la caresse de ses lèvres. Je serre les poings pour refouler le frisson de désir qui me parcourt.

Les gloussements stridents de ma mère me sortent de ma rêverie. Il y a fort peu de chance pour que quelqu’un ait dit quelque chose de vraiment drôle, mais je souris tout de même, comme si j’avais suivi la conversation et que je réagissais à sa blague.

– Ton père et moi avons discuté, annonce ma mère, jetant un coup d’œil à mon père qui lui rend un regard de frustration qu’elle choisit d’ignorer. Pourquoi ne viens-tu pas vivre chez nous ? Je suis certaine que Belle aimerait être seule avec Philip et nous avons plus de place que nécessaire.

Effectivement, ils ont plus d’espace que nécessaire, mais je n’ai aucunement l’intention d’accepter l’offre de ma mère. Je lui mens :

– Nous avons déjà signé le bail d’un super-appartement.

– Déjà ? Sans m’en parler d’abord ?

Ma mère fait la moue aussi naturellement que certaines portent un chapeau. Souvent et avec moult simagrées. Là, ça ne déroge pas à la règle. Elle fait sa tête de mère irrémédiablement trahie par sa fille.

– Je suis navrée, c’était une occasion en or, intervient Belle pour alimenter mon bobard.

– Mais c’est moi la reine en immobilier.

Sa moue s’accentue, révélant les fines rides qu’elle paie si cher pour faire disparaître. La voir bouder à ce point n’est pas bon signe.

– Nous avons seulement signé le bail.

– Mais c’est toujours un contrat. Tu sais, j’ai lu dans le Sun que de plus en plus de propriétaires espionnent leurs locataires.

La deuxième tactique du manuel stratégique de ma mère est de rendre effrayant quelque chose d’anodin. Avec ça, elle a réussi à me terrifier les dix-huit premières années de ma vie, mais maintenant que j’ai vingt-trois ans, elle me fatigue, tout simplement. Alors je lui réponds :

– Je suis certaine que tout se passera bien.

– Nous louons notre appartement à une gentille vieille dame, intervient Belle.

Je lui lance un regard d’avertissement. Ce mensonge grossit à une telle vitesse que je ne suis pas sûre de réussir à garder le rythme. Je mens à ma mère, pour son bien, depuis si longtemps que je sais qu’il est plus facile de lui faire avaler de petites contrevérités que de construire un énorme mensonge qui devienne trop gros à absorber, ou même plus prosaïquement, difficile à se rappeler.

– Ce ne serait pas Doris ? demande ma mère en agrippant le bras de mon père.

C’est une aubaine pour elle que de croiser une de ses connaissances aujourd’hui et je devine qu’elle ne raterait pour rien au monde une occasion d’être vue à un tel événement.

– Allons la saluer.

Visiblement, c’est la dernière chose qu’a envie de faire mon père, mais il hoche la tête et prend son bras avec délicatesse.

Dès qu’ils sont hors de portée de voix, je tape Belle sur le bras.

– On n’a pas de gentille petite vieille ni de joli appartement.

– En fait, répond-elle en faisant dramatiquement traîner ses paroles… si.

De surprise, mes sourcils rejoignent le haut de mon crâne.

– Sérieux ?

– Ma grand-tante Jane est propriétaire d’un immeuble dans East London.

Je n’aurais pas cru possible qu’elle puisse encore me surprendre, mais là, c’est réussi.

– Ta grand-tante habite là ?

– Et tu vas voir ce que tu vas voir…

Belle prend une grande gorgée de son cocktail et hausse les épaules comme si c’était normal d’avoir un parent âgé qui réside dans l’un des quartiers les plus chic de Londres.

– Tu vas adorer ma tante.

– Ça je ne sais pas. Je ne l’ai pas encore vue.

– Fais-moi confiance. On a rendez-vous avec elle demain. Sans blague, tu t’imagines retourner chez tes parents ? demande Belle en se tenant le cou comme si elle se faisait étrangler, pour illustrer le tout.

– Oui et non, j’admets.

– Oui ?

Ce n’était pas une question mais de l’incrédulité à l’état pur.

– Tu sais que je n’aime pas vivre seule.

Mon rappel n’efface pas le fait que l’idée de retourner chez mes parents n’est franchement pas rassurante. À l’université, j’ai vécu en toute indépendance et quelques mauvaises décisions mises à part, généralement liées à Daniel, je m’en sors plutôt bien depuis ma deuxième année.

Mais je peux compter sur certaines personnes maintenant. La plupart de mes amis vont bientôt déménager à Londres. Bon, Belle est ma meilleure copine et c’est la seule personne avec qui je peux m’imaginer vivre. Peut-être que l’année prochaine, ce sentiment d’indépendance, ressenti lors de ma première année d’université, me fera oublier toutes les horreurs causées par Daniel, et qu’alors je n’aurai plus besoin de vivre avec quelqu’un, mais je n’y suis pas encore.

– Je sais, tout va bien, répond Belle en posant sa tête sur mon épaule. Mais ça veut dire qu’il faut que tu me laisses t’arranger des coups avec des mecs. Je me sentirais très mal d’avoir à te renvoyer chez tes parents l’année prochaine.

– Qui sait où j’en serai l’année prochaine ?

– Bien dit, cautionne Belle en me pressant l’épaule.

– Tu crois que ça t’autorise à m’arranger des rencards, hein ?

– Un seul, supplie-t-elle… avec mon frère.

– Je ne pense pas qu’il soit mon genre.

Je n’ai pas envie de heurter sa sensibilité. Ce n’est pas de sa faute si son frère a l’air tellement rasoir.

– Je sais qu’il te fera probablement mourir d’ennui, mais j’ai envie qu’on s’occupe de toi.

– Je peux m’occuper de moi toute seule.

Elle a vraiment l’air de douter de ça, il faut dire que je ne lui ai pas donné de bonnes raisons de me croire, l’année passée. Malgré sa sollicitude, je ne céderai pas sur ce point. Je ne sortirai pas avec son frère. Avocat ou pas. Heureusement, avant qu’elle ne continue à plaider son dossier, je suis sauvée de ses flatteries par l’arrivée de son fiancé.

– Voilà Philip, annonce-t-elle en se levant d’un bond, lissant sa jupe avant de se tourner vers moi pour que je valide sa tenue.

– Tu es resplendissante, comme d’habitude.

Je n’ai même pas besoin de mentir. Peu importe la quantité d’alcool qu’elle a absorbée ou le nombre d’heures qu’elle a passées debout, Belle a toujours l’air tout droit sortie d’un magazine et fraîche comme la rose.

– Salue Pip pour moi.

Belle me tire la langue en s’avançant d’un pas léger vers lui. Philip se comporte comme un vieux, trop sérieux à mon goût, et venant de moi, ça n’est pas peu dire. C’est parce qu’il déteste ce surnom de Pip que je l’adore. Non pas que je n’aime pas ce type. C’est un bon gars, d’une beauté classique, avec un visage anguleux et des cheveux blond cendré, grand, poli, cultivé. Et puis bon, ça ne gâche rien à l’affaire, il est titré et blindé de fric. Il représente exactement tout ce que Belle cherche chez un homme : une sécurité financière et génétique. Je ne peux pas lui en vouloir là-dessus. Nous nous sommes, toutes les deux, senties perdues à un moment de notre vie, alors je comprends bien qu’elle cherche à se mettre à l’abri. Je regrette simplement qu’elle ne respecte pas l’idée que mon équilibre ne dépendra pas d’un homme comme lui, son frère ou l’un de ses vieux amis que je vais probablement rencontrer dans les prochaines semaines.

J’observe Philip lui prendre la main et l’attirer à lui. Le visage de Belle s’éclaire dès qu’il la prend dans ses bras et un soupir s’échappe de mes lèvres. Ils semblent parfaits l’un pour l’autre et renvoient l’image d’un couple idéal, comme un conte de fées devenu réalité. Peut-être ai-je tort. Peut-être que leur relation est plus qu’un échange de bons procédés, après tout.

*
*     *

Il y a des endroits où l’on se sent comme à la maison dès qu’on passe la porte, comme s’ils vous avaient attendu toute votre vie. J’ai ressenti ça principalement dans des bibliothèques et des cafés, des coins tranquilles sur des plages reculées et à l’ombre de grands arbres. Je ne me suis jamais vraiment sentie chez moi dans les maisons qu’ont achetées mes parents lorsque j’étais adolescente. Elles étaient trop grandes, trop froides. Elles ressemblaient à des musées vivants, et j’avais une sainte horreur de me sentir vivre en vitrine. Mais dès que je suis entrée dans l’appartement de la tante de Belle, j’ai su que j’y serai heureuse.

Plus qu’heureuse. Protégée.

– Qu’est-ce que tu en penses ? me demande Belle en triturant sa bague de fiançailles.

Je ne suis pas sûre de trouver les bons mots et, dans un sens, je n’ai aucune envie d’admettre que j’avais tort de dire que louer l’appartement de sa tante était une mauvaise idée. Mais je me tourne vers elle, incapable de dissimuler le sourire débile qui se dessine sur mon visage.

– Quand est-ce qu’on peut emménager ?

Tante Jane passe en coup de vent devant nous pour ouvrir une fenêtre dans un tourbillon de tuniques fluides et de foulards.

– Voilà qui est mieux ! Je déteste l’air vicié de ces pièces étouffantes, s’exclame-t-elle en soupirant dans la brise qui s’infiltre par la fenêtre. L’appartement est vide, et ce n’est pas bon pour l’âme de la maison. J’ai les clés, là. Il est à vous si vous le voulez.

Sans hésiter, je lui prends un jeu de clés des mains. Pour lutter contre le stress des examens de fin d’année, j’avais quotidiennement fait des listes pour détailler tout ce que je devrais faire après. Trouver un appartement était l’une des lignes qui m’empêchait de dormir. Là, j’ai l’impression que toutes les choses importantes de ma vraie vie d’adulte se mettent en place. Et il me sera facile de payer la part du loyer de Belle quand elle se sera mariée si sa tante continue à pratiquer la réduction « famille » qu’elle a visiblement appliquée. Je n’aurai même pas à taper dans mes réserves.

– Ça serait bien d’avoir de la jeunesse dans cette maison, continue-t-elle. Le dernier locataire était un musicien qui, j’en ai bien peur, devenait un peu dur de la feuille.

– Tante Jane a un faible pour les musiciens, m’informe Belle en me faisant un clin d’œil.

– Ce sont de merveilleux amants, confirme sa tante très sérieusement, juste comme si elle discutait professionnellement avec nous de ce qu’il faudrait faire si les toilettes débordaient. Pitié, dis-moi que tu as déjà couché avec un musicien, ajoute-t-elle.

Je réprime l’éclat de rire qui a failli jaillir de ma gorge et secoue la tête. Tante Jane a l’air de penser que je suis vraiment passée à côté de quelque chose d’exceptionnel. Pleine d’espoir, elle se tourne vers Belle qui lui répond également par la négative. Attristée, elle baisse ses fines épaules et secoue la tête.

– Quand je pense que tu vas te marier. Mais bon, tu peux toujours avoir une aventure. Les musiciens y excellent aussi.

On dirait bien que le courant d’air frais dans cet appartement vient de Tante Jane ; je la suis de pièce en pièce lorsqu’elle me fait l’article des petits plus de ma future maison. On ne dirait vraiment pas qu’elle vient d’une vieille famille fortunée, même si je sais que c’est le cas puisque cet immeuble lui appartient. Ses cheveux gris sont coupés court et coiffés-décoiffés, ce qui lui donne un air rock et mutin qui lui va à ravir et met en valeur sa fine silhouette comme son élégant visage. Elle a le sang bleu, c’est certain, mais elle semble ouverte et exotique. À des années-lumière des coincées que j’ai pu rencontrer dans des raouts universitaires. J’ai su que je l’appréciais à la minute où je l’ai rencontrée et mon instinct ne me trompe jamais.

L’appartement est parfait. Il a été récemment rénové et doté d’électroménager en inox rutilant et d’une immense baignoire à remous. Les murs sont un mélange de briques anciennes, de moulures en plâtre entretenues avec soin et de délicats encadrements de portes et de fenêtres en bois sculpté. Le parquet de chêne a été poncé et vernis de frais. La seule chose qui manque à cet appartement est une cheminée, mais ce n’est pas ce qui va me manquer avec l’été qui arrive. Dès que nous aurons des meubles, je pourrai barrer la plupart des lignes sur ma liste. Je pourrai même avoir quelques journées de libres pour explorer Londres avant de commencer à travailler.

– Il y a une chambre que tu préfères ? me demande Belle alors que nous faisons un dernier tour de l’appartement.

– Les deux me vont.

– Menteuse.

Elle passe son bras sous le mien et m’entraîne vers la plus petite, mais la plus douillette des deux, et affirme :

– Je sais que tu veux celle-là.

Je me mords la lèvre inférieure, inquiète de prendre sa place si j’admets qu’elle a raison. Une grande baie vitrée, c’est tout ce que j’aime.

– Elle est jolie, dis-je doucement.

– Elle est à toi. L’autre donne directement sur les toilettes, je pourrais y aller avant toi tous les matins.

– Je reconnais bien là ta perfidie naturelle.

J’éclate de rire, non pour son côté malin, mais à l’idée que Belle puisse se lever avant moi ! Pour les douze prochains mois, le travail de Belle consistera à finaliser les détails de son mariage. S’il existait un métier avec une totale flexibilité sur les horaires, elle l’aurait trouvé.

– Je vais remercier Tante Jane.

Elle disparaît, me laissant seule dans la chambre.

Je peux déjà imaginer où je vais mettre mon lit et ma bibliothèque. Je pourrais probablement caser un fauteuil, ou tout du moins un banc sous la grande fenêtre qui surplombe l’animation de la rue, trois étages plus bas. Tout se met en place, grâce à un chanceux coup du destin et ma soigneuse planification au cours de cette dernière année d’université.

Mais tout au fond, je me demande quand les choses vont se mettre à changer. Le regard perdu dans le paysage offert par ma nouvelle fenêtre, je remarque que le ciel s’est assombri et que les nuages sont bas : la tempête approche.

CHAPITRE TROIS

De petits bruits provenant de la rue sous ma fenêtre, s’infiltrent dans mes rêves, mais je m’agrippe à mon état léthargique. Je rêve d’un homme, beau, le visage dans l’ombre souligné d’une barbe naissante. Un soupçon d’odeur d’épices nous enveloppe. Ses doigts sont posés sur mon épaule et se dirigent vers le premier bouton de ma chemise tandis que sa bouche effleure le bas de mon visage. Il est distrait par le bruit d’un klaxon et recule, et moi, je fais tout mon possible pour rester dans mon songe. Il s’est éloigné de quelques pas, un petit sourire complice sur les lèvres. Il hausse les épaules alors que la lumière matinale perce mes paupières et dissout les derniers fragments de mon rêve. Mais je refuse d’ouvrir les yeux, souhaitant désespérément replonger dans mon fantasme.

C’est la riche odeur du café qui achève de me forcer à soulever les paupières quand Belle entre d’un pas nonchalant dans ma chambre. Elle pointe son index vers moi.

– Lève-toi, chérie, et je te donnerai cette tasse.

– Quelle heure est-il ?

Du fin fond de mon état semi-endormi, j’essaie d’attraper les bribes de conscience qui me permettraient de déterminer où je suis et l’heure qu’il est.

– L’heure de déballer des cartons, annonce Belle en me confiant la tasse de café. Ou tu ne veux pas encore atteindre le monde des adultes responsables ?

– Je ne commence mon nouveau boulot que vendredi prochain. Je suis toute à toi, pieds et poings liés pour un petit bout de temps, et c’est pourquoi tu devrais me laisser me rendormir.

J’avale une gorgée du café, me rendant à l’évidence : pas de grasse matinée.

– Tu as déjà déballé tes affaires ? demande Belle en lisant la liste des contenus griffonnés sur le plus proche de mes cartons.

Je tapote mon matelas. Le lit à baldaquin est parfaitement installé, avec un édredon posé sur la couette couleur crème et une demi-douzaine d’oreillers en plumes d’oie. Après une semaine de squat sur des canapés d’amis et des allers-retours entre Oxford et Londres, une bonne nuit de sommeil était ma priorité numéro un. Mais ça veut dire que tout autour, mes cartons sont encore fermés. Mes murs sont toujours nus, la couche de peinture bleu acier mise à part. Je vais devoir faire des fouilles archéologiques pour trouver des vêtements, en revanche, on dirait bien que Belle a déjà déballé les siens. Le jour s’est à peine levé, elle est déjà complètement habillée, vêtue d’un jean skinny noir et d’un ample t-shirt qui souligne à la perfection sa silhouette élancée. Elle ressemble à un mannequin, ses cheveux blonds, brillants, tirés en arrière, révèlent son teint parfaitement doré.

Dehors, une fanfare de klaxons vient mettre à mal la tranquille agitation de la circulation matinale. Belle bondit à la fenêtre pour voir de quoi il s’agit et fronce les sourcils en voyant ce qui se passe au pied de l’immeuble.

– Qu’est-ce qu’ils foutent en bas ?

– Un groupe de curieux. On dirait des journalistes, dit-elle en accompagnant ses mots d’un geste dédaigneux. Il y a peut-être eu un accident.

Je grogne en m’extirpant de mon lit et pose mon café sur un carton proche, en soupirant. À Londres, les journalistes ont la scandaleuse habitude de se jeter sur tout et n’importe quoi, tels des vautours sur la moindre occasion macabre, comme si les gens avaient envie de voir des photos de voitures horriblement accidentées dans le journal du soir. Même les protections installées autour de l’accident dont a été victime la princesse Sarah ne les avaient pas arrêtés de chercher un nouveau moyen de mettre à leurs unes quelque chose de bien sanglant. Rien que d’y penser, mon cœur se soulève. Je ne sais absolument pas ce qu’ils pistent en ce moment, mais une chose est certaine, je vais être assaillie par tous les détails les plus sordides devant chaque kiosque de presse les prochains jours.

– Je ne vois rien de particulier.

Ennuyée, Belle plisse le nez. À l’évidence, ça la dérange de ne pas savoir ce qui se passe dans la rue.

– Je ne vais plus pouvoir me recoucher maintenant, dis-je en bougeant mes cartons jusqu’à ce que j’en retrouve un marqué « fringues ». Laisse-moi prendre une douche avant qu’on s’y mette.

Belle hoche la tête et se glisse hors de ma chambre.

– Je vais peut-être aller jeter un coup d’œil pendant que tu te prépares.

Je secoue la tête en faisant de mon mieux pour prendre un air désapprobateur.

– Et si c’est une urgence ? Ou qu’un meurtrier se promène en liberté ? demande Belle. Nous sommes nouvelles dans le quartier, Clara chérie. Il faut prendre nos précautions.

– Tu veux dire qu’on devrait commencer par les ragots ?

Belle serre les lèvres pour essayer de cacher son sourire, ce qui n’a pour effet que d’accentuer son air mutin.

– Tu ne te rendras même pas compte de mon absence.

L’eau de la douche met bien cinq minutes à chauffer, mais lorsque je me glisse dessous, je la laisse déferler sur mes épaules qui se détendent. Je ferme les yeux et me replonge dans mon rêve en pensant à cet homme mystère rencontré un peu plus tôt dans la semaine. Quelque chose se réveille dans mon ventre, me serre les entrailles, et j’aimerais bien aller jusqu’au bout de mon rêve. Ou mieux encore, me dis-je en me savonnant, j’aimerais le revoir. J’essaie de me convaincre que ce désir est innocent. Que je veux simplement connaître son nom et la raison pour laquelle il m’a utilisée pour échapper à cette fille, mais honnêtement, plus que tout, je veux qu’il m’embrasse encore. Mes mains glissent sur ma peau et descendent vers le désir qui m’étreint de plus en plus fort entre mes jambes.

« Arrête tes bêtises » me dis-je en me tournant pour rincer le reste du savon sous le jet d’eau chaude avant d’arrêter l’eau.

J’espère quand même ne pas être réduite à devoir me soulager toute seule sous la douche. Dès que j’ai fini d’éponger mes épais cheveux châtains avec une serviette et que je trouve un vieux jean confortable, j’entends Belle dans la cuisine et la rejoins.

– Tu as découvert tous les détails les plus sordides ?

Ma tasse a été remplie de café tout juste sorti de la machine et j’en sirote de petites gorgées en attendant qu’elle crache le morceau.

Belle me regarde en face, elle est pâle, mais en même temps ses joues sont rouges. Du bout des doigts, elle tapote une pile de journaux sur le plan de travail.

– Est-ce que tu aurais oublié de me dire quelque chose, Clara ?

Je fronce les sourcils, cherchant à savoir où elle veut en venir avec sa question. Belle et moi sommes restées colocataires pendant toutes ces années à Oxford parce que, certes nous nous apprécions mutuellement, mais surtout parce qu’aucune d’entre nous ne fourre son nez là où ça ne la regarde pas. Nous n’avons pas besoin de le faire. Belle n’a jamais fait la différence entre le personnel et le privé, ce qui veut dire qu’elle ne me cache rien et comme ma vie est bien moins intéressante que la sienne, elle sait tout de moi. J’ai l’estomac noué quand je lui demande tout bas :

– Qu’est-ce qui se passe Belle ? On dirait que tu vas être malade.

Elle laisse échapper un petit rire nerveux qui se transforme en crise de gloussements hystériques quand elle essaie de parler :

– C’est… juste… totalement… absurde !

Je tends la main pour attraper un journal, mais Belle me le prend en secouant la tête d’un air faussement effarouché.

– Tu devrais peut-être t’asseoir, chérie.

Je tombe à moitié sur un tabouret de bar, redoutant le pire, déjà gelée à l’intérieur. Je n’ai jamais rien fait de mal de toute ma vie. Il est impossible que ce qui fait paniquer Belle me concerne directement. Mais en fait si. J’en suis certaine. Je le vois bien à sa manière de se comporter.

Elle a l’air de jubiler, totalement.

De plus en plus mal, je m’impatiente :

– Balance !

Elle retourne un journal à scandale pour que je puisse voir la une sur laquelle s’affiche un couple qui se bécote. C’est ce qui la met dans un tel état ? Je la regarde d’un air interrogateur, et elle me colle un autre tabloïd sous le nez. Sur celui-ci, la photo est en plan plus rapproché, mais il me faut un moment pour comprendre ce que je regarde. Je reconnais le décor du couloir et la terrasse derrière le couple. Ce ne sont pas deux inconnus. C’est moi et l’homme mystère de l’Oxford and Cambridge Club. Le cliché me renvoie directement là-bas.

Ses cheveux soyeux.

Le goût d’épices et de bourbon sur ses lèvres.

À ce souvenir, un petit pincement douloureux secoue mon corps en manque de ses mains sur ma peau.

Ce baiser est à classer dans la catégorie « légendaire », mais ça ne me dit pas pourquoi nous sommes en « une » d’un torchon à scandale.

– Je ne comprends pas.

Au moment où je prononce ces mots, le titre relié à la photo monte à mon cerveau.

– Les journalistes au pied de l’immeuble ?

Belle hoche la tête pour répondre.

Comment ai-je fait pour ne pas le reconnaître ? Visible-ment, j’ai passé ces derniers mois dans une dimension encore plus reculée que je ne le croyais. Les mots « idiote », « naïve » et « innocente » tournent en boucle dans ma tête, c’est ma petite voix qui remet ça en gloussant. Puis je me souviens de ce qui m’a réveillée ce matin, j’agrippe le bras de Belle pour retrouver mon équilibre et lui demande la bouche soudain sèche :

– C’est pour moi ?

– C’est toi qui as roulé une pelle au prince, merde, dit Belle en proie à un mélange d’émotions entre jalousie et admiration.

– Mais je ne savais pas que c’était lui.

Je parle d’une voix faible, et des souvenirs m’assaillent si rapidement que tout se mélange dans ma tête pour former un vague magma de faits réels et d’émotions. J’ai le cœur qui bat la chamade en me rendant compte que l’homme-mystère n’est plus une énigme. Je sais qui c’est, et une bulle d’excitation éclate lorsque je me rends compte du terrible prix à payer pour cette information. Ce mystère n’est plus le mien et je ne peux plus me prévaloir de l’innocence de l’ignorance. Ignorer qui il est ? Ce ne sera pas une bonne excuse et ça ne va certainement pas éloigner les journalistes qui veulent écrire sur moi. Et savoir qui il est ? Ça ne me renverra pas plus dans ses bras. Quand je saisis toutes les implications liées à mon erreur, mon estomac se retourne et je dois ravaler la bile qui remonte dans ma gorge.

– Mais comment diable as-tu fait pour passer à côté de son identité ?

Je marque un temps d’arrêt, essayant d’ignorer le savon que passe mon côté rationnel et hypercritique à mon subconscient. Comme la plupart des filles de ma génération, j’ai grandi au son des histoires de la famille royale et particulièrement des deux magnifiques princes qui ne sont pas beaucoup plus âgés que moi. Ils ont même fait quelques gracieuses apparitions sur les couvertures de plusieurs magazines populaires auprès des ados aux États-Unis quand j’étais plus jeune. Mais ils ont disparu de la sphère publique. Tout du moins, Alexander a disparu, peu de temps avant que ma famille ne déménage en Grande-Bretagne. Puis je suis allée à l’université, et développer une fixette sur le prince héritier n’a pas franchement été ma priorité ces dernières années.

– Il me disait quelque chose. J’ai cru que je l’avais croisé à Oxford. Ça fait des années que je n’ai pas vu de photo de sa tête. Tu es sûre que c’est lui ?

– Tu es sortie de ta cave ces derniers temps ?

– J’ai étudié et j’ai cherché un boulot.

Comme si je pouvais effacer mon embarras en tournant en rond, j’arpente la cuisine, le temps de lui rappeler ce qu’était ma vie. Belle ne conçoit pas l’existence sans une vie sociale riche, elle s’épanouit en étant le centre de l’attention d’un groupe, aussi souvent que possible. Moi, je ne suis même pas allée au cinéma ces derniers mois.

– Il vient de rentrer d’Irak, m’annonce-t-elle en parcourant la photo du doigt avec envie. On vient de lui décerner une sorte de médaille et il a fêté ça en allant ramoner tous les vagins de Londres et de sa banlieue.

Sa révélation me fait grimacer. Étonnamment, je me sens blessée. Non seulement le gars sur lequel je fantasme depuis quelques jours est complètement hors de portée, mais en plus, je ne suis qu’une fille parmi tant d’autres pour lui.

– Est-ce que je dois me sentir flattée ou horrifiée de faire partie de son contingent de conquêtes ?

Je jette le journal que j’ai en main dans la poubelle. Puis je le retire immédiatement pour observer un peu plus la photo et demander :

– Pourquoi est-ce que c’est dans le journal d’ailleurs ?

– Parce que la presse pense que tu es différente.

Je renifle, pas très élégamment, et secoue la tête, toute à mon dégoût.

– Peut-être parce que je ne l’ai pas laissé me baiser. Ça fait de moi quelqu’un de différent ?

Je n’ajoute pas que je l’aurais bien laissé faire ou que je fantasme sur lui depuis plusieurs jours. Ne serait-ce que penser à lui après cet épisode est totalement idiot. Dès que je l’ai rencontré, j’ai senti que cet homme ne m’apporterait que des ennuis, alors pourquoi jouer avec l’idée de le revoir ?

– Ce n’est pas ça.

Belle plisse le nez de frustration. Je ne vois pas pourquoi c’est elle qui s’énerve alors que c’est ma tête qu’on voit en couverture de ce foutu magazine.

– Ce sont des hypothèses. Il a été photographié en boîte avec des tonnes de femmes.

– Tu as déjà mentionné le contingent, dis-je en haussant un sourcil.

Elle poursuit, ignorant mon commentaire désobligeant,

– Il n’a été aperçu que dans des lieux publics. Personne ne l’a chopé en train de faire quoi que ce soit à qui que ce soit.

– Tu as dit qu’il avait déjà baisé la moitié de Londres, dis-je en grognant, commençant à me sentir tout aussi frustrée.

– C’est ce que j’ai entendu dire…

– C’est ce que tu as lu, je rétorque pour la corriger.

– Regarde-le !

Elle me fourre un journal sous le nez pour appuyer son argument et ajoute :

– Dis-moi que tu n’as pas envie d’enlever tes genouillères pour lui faire une gâterie !

Même avec le flou d’une photo clairement prise avec un téléphone portable, il est renversant. Mais bon, je peux me remémorer tous les détails cachés dans le mauvais cliché, la ligne de sa mâchoire, la courbure de ses lèvres, le noir parfait de sa chevelure. Au diable les genouillères, je suis prête m’agenouiller sur le carrelage.

– Il a visiblement un complexe de toute puissance, lui dis-je, ignorant mon corps complètement d’accord avec elle. Ce que cette photo ne te dit pas, c’est qu’il m’a juste harponnée et m’a roulé une pelle.

Belle s’effondre contre le plan de travail en repliant ses bras sur sa tête.

– Je… ne… peux… pas… survivre… à un truc… aussi… hot.

– Il n’y a que toi pour trouver ça chaud, je lui réponds, bien contente qu’elle ne puisse pas lire dans mes pensées.

– Il n’y a que toi pour embrasser le prince Alexander sans le savoir, s’exclame Belle en riant.

Il n’y a plus aucune trace de jalousie dans sa voix maintenant. Tout ça est juste devenu l’une de mes stupides erreurs, mais ça ne veut pas dire qu’elle va laisser tomber pour autant. Du coup, elle me bombarde de questions, une salve de questions, si rapidement que j’ai du mal à garder le rythme dans mes réponses, d’autant plus que cette révélation me fait tourner la tête.

Jusqu’à ce que l’une de ses questions perce mon brouillard interne :

– Est-ce qu’il embrasse sublimement bien ?

– Oui, je réponds sans l’ombre d’une hésitation, me rappelant ses bras puissants autour de moi. Il contrôlait totalement la situation, ce qui me paraît logique maintenant.

– Oh oui, encore ! crie Belle en feignant l’orgasme.

– Du calme, ma poule.

Malgré mon affirmation, j’ai du mal à me retenir. Ce baiser était mon délicieux secret, mais maintenant… c’est bien plus. C’est déroutant et enivrant et terrifiant et excitant comme pas possible, bien sûr, mais j’ai besoin que Belle m’aide à y voir plus clair dans mes sentiments.

– La seule chose à laquelle j’arrivais à penser quand il m’embrassait, c’est que je voulais qu’il me grimpe dessus.

– Oh mon Dieu, gémit Belle. Est-ce que tu vas le revoir ?

Rien que d’y penser, je suis parcourue d’un frisson, mais je repousse l’idée.

– J’en doute sérieusement ! Il m’a embrassée pour échapper à une ex.

La bouche de Belle se tord pour esquisser un sourire narquois tandis qu’elle agite la couverture du magazine sous mon nez.

– Il a l’air d’apprécier l’expérience, et toi, je sais que tu as adoré.

Je lui tire la langue et saute du tabouret. Belle n’a qu’une idée en tête et elle ne m’aide pas à comprendre ce que je ressens, mais je ne suis pas sûre qu’elle puisse m’empêcher de me jeter sur lui si jamais j’en ai un jour l’opportunité.

Heureusement, Belle comprend mon changement d’attitude et se met à déballer la vaisselle et ranger les placards.

– Ton portable sonne, m’avertit-elle depuis le couloir en traînant dans sa chambre un carton mal étiqueté.

En voyant qui m’appelle, je reste d’abord figée sur place, puis je le mets en mode silencieux. La réalité me saute à la gorge et chasse la vague de désir qui m’avait saisie en revivant ce baiser pour Belle, pour la remplacer par l’abominable vérité : il n’y a pas que les journalistes qui soient au courant. Dès demain, toutes les personnes que j’ai jamais rencontrées le seront. La nuée de papillons dans mon estomac se transforme en essaim de guêpes bien énervées. Je n’aime pas attirer l’attention des gens. Ce n’est pas bon pour moi. Ce n’est pas… sain. Est-ce que tout le monde va se mettre à m’appeler ? M’envoyer des SMS ? Comme je vais être noyée d’appels de ma famille et de mes amis, je mets finalement mon téléphone sur vibreur.

Belle passe la tête à la porte de la cuisine.

– Qui était-ce ?

Je grogne :

– Ma mère !

– Merde, elle doit déjà préparer le mariage.

– Il y a des chances, oui. Je devrais l’appeler pour lui remettre les idées en place.

Mais je n’arrive pas à me décider de le faire. À la place, je tape ma tête contre le mur plusieurs fois.

– Quoi que tu fasses, ne te suicide pas par traumatisme mural. La plupart des filles tueraient pour galocher Alexander, elles ne se suicideraient pas pour l’avoir fait.

Je m’arrête pour la dévisager. La plupart des filles, oui, mais suis-je comme la plupart des filles ? Alexander l’a peut-être cru. Juste une autre fille à utiliser puis jeter. C’est sûr que ça paraît normal de la part d’un type pareil d’avoir embrassé une fille pour en emmerder une autre, mais maintenant, c’est à moi d’assumer les conséquences ! Il a complètement bouleversé mon petit monde en une semaine, me laissant pantelante de désir et pleine de curiosité il y a quelques jours, et maintenant je vais devoir remettre de l’ordre dans tout ça.

Et d’abord, comment ont-ils fait pour me retrouver ? C’est comme si Alexander semait des femmes derrière lui comme des petits cailloux. Pourquoi s’acharnent-ils sur moi ?

– Tu sais quoi ? Il y a un truc que je ne comprends toujours pas. Comment les journalistes ont-ils découvert mon identité ?

– Encore un coup des services secrets, c’est certain, acquiesce Belle. Quelqu’un a dû te voir et te reconnaître. Certainement la personne qui a pris cette photo.

– Si je connais cette personne, mieux vaut que je ne sache jamais qui c’est.

Je repose mon téléphone, désormais silencieux, sur le plan de travail et attrape un carton. Ma mère et le reste du monde peuvent bien attendre que je finisse de faire le tour de la question dans ma tête.

– On se remet au travail ? demande Belle.

Je hoche la tête. Peut-être que mettre de l’ordre dans ma nouvelle vie à Londres va m’aider à mettre de l’ordre dans mes sentiments confus. C’est pas gagné.

Belle me saisit l’épaule et me retourne pour lui faire face.

– Ça va s’arranger.

Je lui réponds d’un sourire reconnaissant. C’est exactement ce que j’ai besoin d’entendre.

À l’évidence, la mission de Belle est passée d’installer l’appartement à me distraire. Quand nous en arrivons à nous prendre la tête au sujet des étagères de la bibliothèque – je m’entête à dire qu’on devrait y mettre des livres – nous avons complètement oublié le cataclysme qui nous attend devant la porte, enfin jusqu’à ce qu’on se rende compte qu’il n’y a qu’une demi-bouteille de vin dans le frigo.

– Je vais chercher à manger au restau chinois du coin de la rue, annonce Belle en attrapant son portefeuille.

– Tu ne devrais pas sortir, dis-je mal à l’aise. Peut-être qu’on peut se faire livrer quelque chose ?

– Je pourrais mourir de faim d’ici là, répond Belle en se tenant le ventre pour appuyer son argument, mais je vois bien la vraie raison derrière sa proposition. Je trouverai bien un moyen de te le faire payer plus tard et je te promets que ton châtiment sera cruel et humiliant !

– Ça ne peut pas être plus humiliant que d’avoir ma photo affichée partout dans un torchon comme le Daily Star.

– Compte sur moi, je vais y réfléchir.

Elle me fait un clin d’œil et disparaît derrière la porte.

J’attrape l’ordinateur de Belle sur le plan de travail. La curiosité l’emporte sur la raison. Une recherche sur Google plus tard, je commence à patauger sur une douzaine de blogs dédiés aux célébrités et dans les magazines people. Je vérifie que je ne me suis pas trompée sur l’identité de mon homme-mystère en regardant des photos récentes du prince. L’homme incroyablement sexy sur lequel je suis tombée lors de ma cérémonie de remise de diplôme est exactement le même que celui dont parlent les journaux, et Belle a raison. Il a été photographié avec beaucoup trop de belles femmes pour les compter. Sur chaque photo récente du prince, il y a une blonde toute en jambes ou une rousse à forte poitrine, voire de vraies jumelles. Je me doute qu’il ne les a pas promenées dans Londres pour leur faire admirer le paysage.

Je referme l’ordinateur d’un geste sec, irritée contre moi d’avoir regardé, mais quand je me retourne, je fais face à la masse de journaux accusateurs. Au moment de les chiffonner et de les jeter à la poubelle, je suis interrompue par la sonnette de l’interphone.

Je marmonne « elle a encore oublié ses clés » en appuyant sur le bouton. Visiblement, certaines choses ne vont pas changer entre Londres et l’université.

– Mademoiselle Bishop ?

Peut-être pas.

Le ton de l’homme est strict et officiel.

– Pas de commentaire.

J’anticipe la réponse à la question que l’homme va me poser. Combien de temps va-t-il se passer avant que les gens ne passent à autre chose ? Une semaine ? Peut-être deux ? Est-ce que je peux me cacher dans mon appartement aussi longtemps ? Je dois commencer mon nouveau boulot dans une semaine, mais ce n’est pas le genre de sujet qui va intéresser un groupe de lobbyistes spécialisés dans la défense de l’environnement.

– Je ne suis pas journaliste, rétorque l’homme de l’autre côté de l’interphone. Je suis venue vous chercher.

– Me chercher ?

De surprise, je répète ses mots. Je pense à ma mère qui, en ce moment même, doit écumer de rage. En regardant mon téléphone, j’ai vu que j’avais eu dix appels en absence de sa part.

– Le prince Alexander de Cambridge souhaite vous parler.

J’en reste bouche bée et je remercie le Ciel d’être seule à ce moment-là.

– Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, il y a un petit groupe de journalistes en bas qui attend son heure pour me dévorer vivante.

– Je suis le garde du corps du prince Alexander. C’est pour cette raison que Sa Majesté me fait confiance pour vous escorter jusqu’à lui. Je peux vous assurer que personne ne remarquera que vous avez quitté cet immeuble.

– Laissez-moi réfléchir un instant.

Je tourne sur moi-même dans la pièce en essayant de trouver une raison pour ne pas y aller, ce qui est assez facile, compte tenu du fait que je suis poursuivie par quelques douzaines de reporters, que j’ai faim et que le prince n’a même pas pris la peine de me dire son nom lorsqu’il a détruit mon proche avenir avec son baiser.

Mais le souvenir des lèvres chaudes d’Alexander sur les miennes, de ses mains sur ma taille, me maintenant fermement, me serrant contre lui avec assurance, m’affaiblit et je me retrouve cherchant du papier et un crayon pour laisser un message à Belle. Je me dis que je deviens attentionnée. Je me dis aussi que je mérite des excuses d’avoir été entraînée dans ce bazar. Je me dis beaucoup de choses quand je rencontre le garde du corps d’Alexander devant l’ascenseur, mais je refuse de me demander si je fais une erreur.

Je me dis que non.